EL TEMPLO DEL DIOS DE LA LUNA
No pasó mucho tiempo antes de que la lancha nos pusiera de nuevo a la vista de la nave misteriosa, la Nippon.
Aquí desembarcamos e hicimos que el marinero llevara la lancha de vuelta al destructor. Tras una última inspección de nuestros revólveres y cuchillos, nos pusimos en marcha a través de las rocas y la madera hacia el buque.
Era noche de luna llena, pero el satélite aún no se había elevado por encima de las montañas del este, por lo que sólo teníamos el suave resplandor de las estrellas para iluminar nuestro camino. A pesar de la latitud septentrional, no hacía un frío incómodo, y pronto quedamos hechizados por el magnífico panorama de la noche. Por encima de nosotros, a través del entramado de ramas, las tranquilas y frías estrellas se movían majestuosamente a través de la negra inmensidad del espacio. La oscuridad estaba perfumada con el aroma de los pinos. El universo parecía extrañamente silencioso y quieto, como si en el silencio el mundo le susurrara al mundo.
Ahora podíamos sentir los terremotos periódicos muy claramente, como si estuviéramos directamente sobre el asiento de las perturbaciones.
En pocos minutos llegamos al borde del claro que rodea el muelle del Nippon. No había edificios, por lo que teníamos una vista despejada del buque, amarrado al muelle. Dos o tres luces brillaban débilmente por sus ojos de buey, pero no se veía a nadie a su alrededor.
El muelle se hallaba a la entrada de un pequeño valle lateral que corría hacia el sudeste a través de una brecha en la escarpada pared del fiordo. De este barranco manaba un turbulento arroyo de montaña que, según recordé de las cartas de navegación, se llamaba río Dean.
Tras un breve vistazo, descubrimos un camino ancho y liso que conducía desde el embarcadero al valle, paralelo al arroyo. Nos mantuvimos cautelosos y empezamos a seguirlo, deslizándonos por el bosque que lo bordeaba.
En unos cinco minutos llegamos a una mina de carbón en la ladera junto a la carretera. Por el aspecto de su escombrera, estaba siendo explotada constantemente, probablemente como combustible para mantener el fuego bajo las calderas del Nippon.
Pasaron quince minutos más trepando laboriosamente por rocas y maderos caídos, cuando de repente, tras ascender una ligera elevación hasta otro nivel del fondo del valle, ¡vimos las luces de un pueblo a poca distancia! Inmediatamente el Dr. Gresham cambió nuestro rumbo para llevarnos a la ladera de la montaña, desde donde podíamos contemplar el asentamiento.
Para mi asombro, vimos un pueblo de más de cien casas, pulcramente trazado y con calles iluminadas con luz eléctrica. Aunque las casas parecían estar construidas enteramente con chapas onduladas -probablemente porque un tipo de construcción más sólida no habría resistido los terremotos-, se respiraba en el lugar una indefinible atmósfera china.
Mi primera sorpresa al encontrarme con esta ciudad oculta pronto dio paso a la extrañeza de que el mundo exterior no supiera nada de ella, que ni siquiera figurara en los mapas. Pero recordé que por tierra era inaccesible a causa de las altas montañas, más allá de las cuales se extendía un inmenso desierto sin huellas; y que por mar estaba a cien millas incluso de las rutas de navegación a Alaska.
De pronto, mientras nos encontrábamos en el bosque, una campana de tono grave comenzó a tañer en la cima de la montaña baja que se alzaba sobre nosotros.
"¡El Templo del Dios de la Luna!", exclamó el Dr. Gresham.
Con el sonido de la campana, el pueblo se despertó a la vida. De casi todas las casas salieron figuras vestidas con trajes de color naranja llameante, exactamente iguales a los que el Dr. Gresham y yo llevábamos debajo de nuestros trajes exteriores. Al final del pueblo estas figuras se mezclaron y giraron hacia una calzada, ¡y unos momentos después vimos que subían la colina directamente hacia nosotros!
Sin saber por dónde pasarían, nos agazapamos en la oscuridad y esperamos.
Todavía sonaba por encima de nosotros la extraña y suave campana, lenta y místicamente, inundando el valle de un sonido sombrío y emocionante.
De pronto oímos el ruido de muchos pies, y entonces percibimos con alarma que el camino que subía por la ladera de la montaña pasaba a no más de seis metros de donde estábamos tendidos. A lo largo de él, la silenciosa y extraña procesión ascendía por la ladera.
"¡Los Seuen-H'sin", susurró mi compañero, "de camino a los ritos infernales del templo!".
Apenas respirando, nos apretamos contra el suelo, temiendo a cada instante ser descubiertos. Durante un tiempo que pareció interminable, las figuras vestidas de brillantes colores siguieron pasando, cientos de ellas. Pero por fin los manifestantes llegaron a su fin.
Inmediatamente, el doctor Gresham se levantó y, pidiéndome que siguiera su ejemplo, se quitó rápidamente su traje azul y lo enrolló en un pequeño fardo que se metió bajo el brazo. Yo estaba listo un instante después.
Salimos a la carretera y miramos a nuestro alrededor para asegurarnos de que no se acercaba ningún rezagado; luego nos apresuramos a seguir a la multitud que ascendía. Pasaron sólo unos instantes hasta que alcanzamos las filas de retaguardia, tras lo cual adoptamos su paso y les seguimos en silencio, sin llamar aparentemente la atención.
La montaña no era muy alta, y por fin llegamos a una zona llana y espaciosa en la cima. Estaba moderadamente bien iluminada por lámparas eléctricas, y en el extremo oriental, cerca del borde de la eminencia, vimos un templo de piedra al que entraba la multitud. Depositamos nuestros rollos de ropa exterior en un lugar donde pudiéramos volver a encontrarlos fácilmente y avanzamos.
Al cruzar la cima amurallada de la montaña, o el patio del templo por así llamarlo, me percaté rápidamente del extraño entorno. El templo era digno de admiración. Era todo de piedra, con altos muros fantásticamente tallados y una imponente fachada de columnas redondeadas. A ambos lados de la estructura central había alas, o salas laterales, que se adentraban en la oscuridad, y delante de ellas había patios amurallados con puertas arqueadas, techados con tejas de color amarillo dorado. La estructura debió de requerir grandes dotes de ingeniería para su construcción, pero parecía vieja, increíblemente vieja, como si la hubieran azotado las tormentas de los siglos.
Por todas partes había grietas -sin duda debidas a los terremotos-, tan numerosas y pronunciadas que uno se preguntaba cómo se mantenía unido el edificio.
Mientras avanzábamos, me fijé en una estatua de Buda rota y volcada, cuya figura de piedra estaba parcialmente cubierta de musgo y líquenes. Mientras la estudiaba, recordé el fragmento de historia que el doctor Gresham me había relatado un par de días antes, mientras viajábamos hacia el norte en el Albatros, acerca de los navegantes chinos, dirigidos por Huei-Sen, un monje budista, que habían llegado "a algún lugar del norte" en el año 499 d. C. Y me pregunté si se trataba de la estatua de Buda. Y yo me preguntaba si éste sería, en efecto, el "País del Gran Han" descubierto por aquellos orientales en tiempos remotos, si éste sería uno de los templos que Huei-Sen y sus seguidores habían construido mil años antes de Colón.
Susurré estas preguntas al doctor.
Con una mirada alarmada a nuestro alrededor para asegurarse de que no me habían oído, respondió en voz muy baja:
"¡Lo ha adivinado! Pero guarde silencio, ya que valora su vida. Quédate cerca de mí y haz lo que hagan los demás".
Ahora estábamos en la entrada del templo. Unas pesadas cortinas amarillas cubrían el portal, y en su interior un gong zumbaba lentamente.
Armándonos de valor, apartamos las cortinas y entramos.
El lugar era grande y estaba poco iluminado. Asientos bajos y rojos formaban largas filas transversales. Al fondo, contra la pared este, estaba el altar, ante el que se extendían unas colgaduras de un amarillo intenso. Delante de ellas, bajo una capucha de gasa dorada, ardía una luz solitaria. Había un terror en este misterioso crepúsculo que me produjo un extraño estremecimiento.
El público estaba de pie, en silencio, con las cabezas inclinadas, junto a las filas de asientos. Temblando en nuestro interior, nos colocamos en la última fila, donde la luz era más tenue. Nuestros trajes y nuestro maquillaje eran tan idénticos a los de quienes nos rodeaban que no llamamos la atención.
De repente, el ritmo del zumbido del gong cambió, haciéndose más lento y extraño, y otros gongs se unieron a intervalos. La iluminación, que parecía provenir únicamente del techo, aumentó un poco.
Entonces se abrió una puerta a la derecha, hacia la mitad del edificio, y apareció un ser como nunca había visto antes. Era alto y delgado y vestía una túnica de seda dorada. Detrás de él venía otro sacerdote vestido de un soberbio color violeta, y tras él un tercero vestido de un naranja llameante. Llevaban cascos altos con penachos de plumas.
En las manos de cada sacerdote había unos instrumentos peculiares, o imágenes, si así se les podía llamar. Encima de un mango de unos sesenta centímetros de largo, sostenido verticalmente, había una varilla delgada curvada hacia arriba en semicírculo, en cada extremo de la cual había un disco plano de unos treinta centímetros de diámetro: uno de plata y otro de oro. Al examinar estos emblemas, me pregunté si simbolizarían la creencia de los Seuen-H'sin en la existencia de dos lunas.
Lentamente, los sacerdotes avanzaron hacia un pasillo central, y luego hacia un espacio abierto, o sala de oración, ante el altar.
Entonces se abrió una puerta a la izquierda, frente al primer portal, y de ella salió un cuarto sacerdote vestido con ricas túnicas púrpuras, seguido de otro vestido de carmesí y otro más de un verde maravilloso. También llevaban los altos cascos de plumas y los instrumentos con discos de oro y plata.
Cuando los tres últimos se hubieron unido al primer trío, otros portales se abrieron a los lados del templo y media docena más de sacerdotes entraron y avanzaron a grandes zancadas. Los brillantes colores de sus vestidos parecían formar parte del endiablado retumbar del gong. En la tenue inmensidad del templo avanzaban silenciosos como fantasmas. Había algo singularmente deprimente en sus pasos lentos y silenciosos. Era como si caminaran hacia la muerte.
La procesión seguía creciendo en número. Por los portales, hasta entonces inadvertidos, entraban más sacerdotes vestidos de amarillo, naranja y violeta, seres de aspecto demoníaco, con rostros delgados, crueles y pensativos, y ojos sombríos y soñadores.
Por fin terminó la procesión. Hubo una pausa, tras la cual el público, de pie entre las filas de asientos rojos, prorrumpió en bajos murmullos de súplica. A veces las voces se alzaban en un zumbido considerable; otras veces se hundían en un susurro. De pronto cesó el murmullo de voces y se oyó un estruendo de trompetas invisibles, una inmensidad de sonido estruendoso, sobrenatural, infernal, que me hizo estremecer de horror. No se veía nada de la terrible orquesta; sus notas parecían proceder de una oscura sala contigua.
De nuevo se produjo una pausa, un período estremecedor en el que incluso los zumbantes gongs enmudecieron; y entonces, de un portal invisible surgió, lenta y solitaria, una figura que todos los demás parecían haber estado esperando.
Acercándose a mi oído, el Dr. Gresham susurró:
"¡El sumo sacerdote, Kwo-Sung-tao!"
Con gran interés, me volví para ver al personaje y quedé hechizado por la asombrosa personalidad de este hombre que se proponía hacerse emperador de todo el mundo.
Era viejo, viejo; pequeño, encogido; una momia de hombre; calvo y con un largo bigote blanco; envuelto en una mortaja de tela de oro, bordada con dragones carmesíes y lunas dobles de oro y plata. Pero nunca, hasta el día de mi muerte, podré olvidar aquel rostro, con sus temibles ojos. Toda la sabiduría, el poder y la maldad del mundo se mezclaban allí.
El anciano se dirigió directamente hacia el altar, sin mirar a derecha ni a izquierda; y cuando hubo subido los escalones, se detuvo ante las cortinas y se volvió. Cuando sus ojos ardientes recorrieron la sala, la multitud entera pareció encogerse y arrugarse. Un silencio espantoso y sepulcral se apoderó de la multitud. La quietud se cernía como un ser vivo. Me invadió un estremecimiento más intenso que el que jamás había sentido; me arrastró en olas frías hacia un océano de emoción extraña y palpitante.
Entonces, bruscamente, un centenar de platillos chocaron, tambores apagados resonaron y las trompetas infernales que habían anunciado la entrada del sumo sacerdote emitieron un tañido demoníaco, un verdadero himno de condenación que me caló hasta los tuétanos.
El sonido se apagó. Las luces también empezaron a apagarse. Durante unos instantes no se pronunció palabra alguna; reinaba la quietud de la muerte, del fin de las cosas. De pronto, toda la iluminación desapareció, salvo la solitaria luz encapuchada frente al altar.
Desde su lugar a la cabeza de la escalinata, el sumo sacerdote, Kwo-Sung-tao, hizo un gesto. Silenciosamente, y por medios invisibles, las cortinas de color amarillo intenso se desenrollaron.
Para mi asombro, todo el extremo del templo estaba abierto y podíamos contemplar desde la cima de la montaña innumerables valles hasta la gran cordillera de picos que amurallaban el este. Allá afuera brillaban las estrellas, y cerca del horizonte los cielos verdeazulados se teñían de una nadadora niebla plateada.
El altar en sí, si es que podía llamarse así, era un solo bloque de piedra sin cubrir, de unos tres pies de alto y cuatro de largo, que se alzaba en el centro de la plataforma.
Apenas había contemplado la escena cuando dos de los sacerdotes se precipitaron hacia delante, arrastrando entre ellos a un chino casi desnudo y medio desmayado. Lo subieron por los escalones, lo arrojaron de espaldas sobre el bloque del altar y rápidamente le ataron las manos y los pies a unos grilletes situados a los lados de la piedra, de modo que su pecho desnudo quedó centrado sobre el pedestal. Los sacerdotes descendieron del altar, dejando a Kwo-Sung-tao solo junto al prisionero.
En el interior del templo reinaba un profundo silencio. No se oía ni un susurro, ni un crujido de las sedosas vestiduras.
Pero de repente notamos que el cielo oriental se hacía más brillante.
Entonces, desde delante del altar, un solo bajo sombrío resonó en una plegaria plañidera: un sonido místico, sobrenatural, que llegaba en sollozos entrecortados:
"¡Na-mo O-mi-t'o-fo! Na-mo O-mi-t'o-fo!"
De repente, por encima del borde del mundo, ¡la luna empezó a salir!
Fue la señal para otro infernal estallido de las trompetas, seguido del comienzo de un zumbido constante de incontables gongs. Otras voces se unieron al bajo tembloroso, cada vez más fuertes, y parecían quejarse, sollozar y gemir como las voces de demonios torturados en el abismo.
Los sonidos rítmicos se hicieron cada vez más fuertes, cada vez más altos, hasta que el orbe de la noche se elevó por encima del muro de montañas.
Directamente contra el disco de plata vi ahora la silueta del altar de piedra que sostenía a su prisionero encogido, con el sumo sacerdote de pie junto a él. El brazo derecho del sacerdote estaba levantado y en su mano brillaba un cuchillo.
La música seguía aumentando de volumen: tremenda, impresionante, una terrible batalla de sonidos.
De pronto, el cuchillo del sumo sacerdote se clavó en el pecho del desdichado que temblaba sobre la piedra, y en un instante su otra mano se alzó en saludo a la luna, y en ella se aferró el corazón chorreante del sacrificio humano.
Al verlo, me temblaron los miembros y se me agitaron los sentidos.
Pero en ese instante, como un golpe en la cabeza, llegó un relampagueante estruendo de címbalos, un golpeteo de grandes gongs y un clímax de rugidos de esas agonizantes trompetas del infierno. Entonces hasta la única luz del altar se apagó, sumiendo la gran sala en la oscuridad.
Al instante sentí la mano del Dr. Gresham sobre mi brazo y, aturdido e indefenso, fui arrastrado fuera del templo.
Fuera, el aire me liberó de mi estupor y corrí junto al científico hasta el lugar donde habíamos dejado nuestras prendas exteriores. A la sombra del muro nos las pusimos y huimos despavoridos por la ladera de la montaña.