BONANZA ATÓMICA
Por George O. Smith
Un dispositivo capaz de descontaminar cualquier
materia radiactiva sería inestimable, pero
era imposible. Pero el Doctor Velikof estaba
¡listo para demostrar tal máquina!
[Nota del transcriptor: Este etexto fue producido a partir de
Science Fiction Quarterly de mayo de 1951.
Una investigación exhaustiva no descubrió ninguna evidencia de que
los derechos de autor de EE.UU. sobre esta publicación fueron renovados].
El visitante que llegaba a General Atomic Research subía un amplio tramo de escaleras y se encontraba con una especie de plaza presidida por una rara combinación de cerebro y belleza. Aquí el visitante inspeccionaba la belleza mientras el cerebro inspeccionaba las credenciales del visitante. Tras esta inspección mutua, el visitante se dirigía al centro exacto de un largo pasillo y giraba a la derecha o a la izquierda, dependiendo de cuál de las dos oficinas principales fuera a visitar.
En un extremo estaba el despacho del doctor Howard Mangler, Director de Investigación; en el otro, el de Phillip Newton, Director de Operaciones. Entre ambos había un pasillo que los empleados, taquígrafos y oficinistas llamaban "El campo de batalla".
Arriba y abajo se libraba una batalla silenciosa, con sus bajas enterradas en silencio en los archivadores, envueltas en directivas (con copias al carbón) y contra-directivas (con copias al carbón).
No fue una batalla sangrienta. Se luchó con palabras y palabras y palabras de argumento, contraataque, declaración, refutación y réplica; espionaje y seguridad. El objetivo era el control.
Porque Howard Mangler se oponía con la mayor violencia a que un "simple hombre de negocios" dirigiera el delicado campo de las Operaciones, mientras que Phillip Newton opinaba que los físicos debían quedarse en su blanca torre de marfil y dejar que los hombres de negocios se ocuparan de los detalles de la empresa. La batalla abierta no se libraba todos los días, a veces ardía durante semanas antes de estallar en una marabunta de directivas, memorandos y palabras acaloradas. Pero cualquier largo período de calma traía el presentimiento de una guerra inminente a la fuerza de la oficina; y cuando la primera estocada era enviada a casa, la fuerza despejaba su escritorio para que el paso de los memorandos pudiera fluir sin trabas por los procesos de trabajo.
El rumor de guerra precedió a la apertura de las hostilidades el tiempo suficiente para la preparación, de modo que...
"Lillian, será mejor que acabes con ese lote de facturas, rápido".
"¿Deprisa?"
"Lo estaremos. Grant acaba de invadir Richmond".
"Oh."
A veces era Shiloh, pero cuando Grant invadía Richmond, significaba que Howard Mangler había atravesado el largo pasillo para abrirse paso a través de las defensas de la oficina exterior de Phillip Newton y entrar en el santuario interior, y ahora estaba disparando sus grandes cañones a la cara del enemigo.
"¡Esto tiene que pasar!", rugió Mangler.
"No es necesario".
"¿Cómo lo sabes?", preguntó Mangler.
"El inventario dice que ahora tenemos doce Tectroscopios; ¿para qué necesitamos cuatro más?".
"Porque tenemos más hombres".
Newton resopló. "¿Necesita cada hombre un juego completo de material de laboratorio?".
"No un juego completo. Pero una cosa como esta..."
"He pasado por allí recientemente y he encontrado no menos de ocho de ellos ni siquiera encendidos, y mucho menos en uso".
Mangler gruñó. "No es el uso constante lo que exige equipo extra. Es el hecho de que a un hombre le lleva tiempo buscar lo que necesita, pedirlo prestado, montarlo y luego devolverlo".
"Tendrás que seguir así un tiempo; ahora estamos por encima de nuestro presupuesto".
"¿Por cuarenta mil?"
"Casi".
Mangler se echó hacia atrás con un gesto burlón. "Y yo sé por qué", dijo con sorna.
"¿Ah, sí?"
"Lo sé. Has enviado un crédito de cincuenta mil para tu propia tontería..."
"¡No soy tonto, Mangler!"
"Sí lo eres."
"¡Si es así, eres un idiota obstinado!"
"Mi opinión es bastante válida".
"En tu opinión, tu opinión es válida. Deja de definir 'A' en términos de 'A', Mangler; si lo hiciera serías el primero en despreciar mis definiciones."
"De todas formas, ¿qué demonios sabes tú de atómica?".
"Sólo lo que tú me has enseñado; si soy tonto, es culpa tuya. ¿Qué sabes de negocios?"
"Lo suficiente para hacer un estudio del tiempo y sumar cuatro. Lo suficiente para sopesar el precio del equipo frente a las horas/hombre perdidas por falta del mismo, y llegar a una decisión matemática."
"Pero una decisión eminentemente impracticable; no se puede extraer sangre de un rábano".
"No, pero puedes desenterrar un puñado de rábanos, venderlos y comprar medio litro de sangre".
"Eso lleva tiempo. Espera. Tan pronto como nos pongamos al día con nuestro presupuesto..."
"Si no hubieras enviado ese crédito..."
"Tengo ese derecho."
"¿Para qué?"
"Un dispositivo que, primero, se necesita justo en nuestro laboratorio y, segundo, acabará reportando millones una vez que se desarrolle a gran tamaño".
"¿Y puedo preguntar la naturaleza de este maravilloso instrumento?"
"Mangler, ¿cuál sería el valor final de un dispositivo que puede extraer la radiactividad de-"
"Vale miles de millones, pero no puede ser-"
"Exactamente. Un dispositivo así valdría miles de millones".
"Miles de millones. El número que quieras. Simplemente no es práctico. En palabras de una sílaba que incluso usted puede entender tal proceso no existe-ni se puede hacer tal dispositivo."
"¿Esta decisión suya es, deduzco, definitiva?"
"No es una decisión mía. Es la opinión de todos los científicos dignos de ese nombre".
"¿Quién, por supuesto, sabe todo lo que hay que saber?", se burló Newton.
"Extraer la radiactividad de una sustancia radiactiva es imposible".
"Vamos, doctor Mangler. Hubo caballeros eruditos que demostraron de forma concluyente que ningún vehículo más pesado que el aire podría jamás despegar del suelo por sus propios medios."
"Concedido. Utilizando las mismas matemáticas es posible demostrar que el abejorro es aerodinámicamente imposible. La vida media de un radioelemento viene determinada por su estructura nuclear. Lo que estás afirmando es que la vida media de cualquier radioelemento puede ser reducida..."
"En absoluto. Estoy afirmando que tengo la intención de comprar una máquina que eliminará completamente la radiactividad independientemente de la vida media."
Mangler se burló. "Dime, Newton, si pusieras un trozo de radio delante de esta máquina, ¿resultaría ser radio estable, o se convertiría en el mismo instante en plomo inerte?".
"Este es el tipo de pregunta hipotética que siempre te gusta plantear, Mangler. Sugiero que consigas medio kilo de radio y lo probemos".
"¿Entonces sólo tienes rumores?"
"Mira, Mangler, hagamos una o dos premisas. ¿No negarás que sé lo que es un contador Geiger y cómo se utiliza?"
"Te lo concedo".
"De acuerdo entonces. Me han enseñado una máquina y una muestra de material radiactivo. Se me ha permitido probar esta muestra radioactiva extensivamente. De hecho la tuve aquí durante unas horas, usando nuestro propio equipo de pruebas y era definitivamente radiactiva. ¿Esto está establecido a su satisfacción?"
"Continúe."
"Entonces esta muestra fue colocada en la máquina y en cuestión de un minuto más o menos la muestra me fue devuelta, inerte y fría."
"¿Puedo preguntar si hubo una sustitución de la muestra?", preguntó Mangler con sorna.
"No, no la hubo. La tengo aquí", y Newton arrojó un bulto sobre el escritorio.
"Mineral de carnotita", dijo Mangler recogiéndolo y mirándolo a través de una lupa de joyero que sacó del bolsillo de su chaleco. "O al menos lo que parece ser".
"Le he puesto mi propia marca", dijo Newton con complacencia.
Mangler miró a Newton con frialdad. Empezó a decir algo, pero se detuvo antes de empezar.
Newton sonrió con serenidad y continuó: "Esto no es más que un modelo piloto", dijo. "Con un poco de desarrollo, el dispositivo puede funcionar a gran escala. Podemos descontaminar nuestros subproductos; podemos hacer segura cualquier zona radiactiva. El valor de la maquinaria que desechamos cada mes se amortizará en poco tiempo. Una y otra vez algo en la cueva caliente se rompe. La semana pasada fue una balanza analítica por valor de quinientos dólares, desechada por un cojinete roto que valía alrededor de un dólar y medio. No funcionaba bien, y estaba tan caliente que nadie podía repararla con seguridad. Piénsalo".
"Como has dicho antes, una máquina así valdría miles de millones. Pero no es posible que exista una máquina así".
"¿Está seguro de ello?"
"Por supuesto que estoy seguro."
"Lo que significa, naturalmente, que usted sabe todo lo que hay que saber."
"Sé lo que saben los mejores científicos del mundo".
"¿Incluyendo los recientes descubrimientos de los hombres que trabajan tras el telón de acero?"
"Rusia no domina la inteligencia".
"Nosotros tampoco; recuérdalo".
"¿Así que este artilugio milagroso vino de Rusia?"
"Así es.
"¡Claro que sí!"
"No te burles. El doctor Velikof escapó con vida".
"Y la máquina, por supuesto."
"Sí. Robó el modelo piloto y escapó".
"Continúa, Newton." El uso que Mangler hacía del apellido de Phillip Newton era desdeñoso; una llaga frecuentemente frotada en carne viva. Mangler lo utilizaba en ese mismo tono desdeñoso cada vez que Newton intentaba invadir las premisas de la ciencia. El tono de Mangler infería que Newton se identificaba con Sir Isaac Newton; estaba al mismo nivel de ridiculez que llamar "Rizado" a un calvo.
"El doctor Velikof quería salir. Escapó con no más que su ropa y la máquina -cabe en un pequeño armario metálico- porque sabía que aquí le traería suficiente dinero para permitir su cómoda huida y su libertad definitiva. Incluso ahora no está libre de peligro porque los agentes soviéticos están por todas partes, y sin duda la mayoría de ellos están al acecho de él."
"Naturalmente", asintió Mangler con voz suave.
"Acudió a mí porque sabía que yo había sido investigado y autorizado por el Gobierno para obtener datos secretos y, por lo tanto, no podía tener ninguna relación con los soviéticos. Al principio se mostró extremadamente cauto, pero desde entonces se ha relajado. Pasaron al menos tres semanas antes de que me enseñara su máquina".
"Que te tragaste, anzuelo, línea y plomada."
"Pero no sin una cuidadosa investigación".
"¿Cómo qué?"
"¡La he visto funcionar!", espetó Newton.
"Me gustaría verlo yo mismo."
"Te llevaría mañana, excepto por una cosa."
"¿Mañana?
"Le daré al doctor Velikof el vale y tomaré posesión de la máquina mañana por la mañana a las diez ack emma."
"¿Y tus objeciones?"
"Usted estropearía el trato."
"¿Cómo?"
"Como la mayoría de los de tu calaña, querrías pasar unos años investigando las propiedades de la máquina. Le pedirías a alguien que hiciera un análisis matemático del proceso, querrías probarlo con esto y aquello, y luego te quedarías dando vueltas durante seis meses más antes de decidir si pagas ahora o dentro de un año. Mientras tanto, el doctor Velikof estaría en grave peligro, si no muerto para entonces".
"¿Y si prometo no interferir?"
"En esas circunstancias..."
Mangler miró a Newton calculadoramente. "¿Pondrá por escrito que me invita a presenciar este asunto con la única condición de que no interfiera en modo alguno en sus negocios con el tal doctor Velikof?".
"Con mucho gusto".
"Bien", dijo Mangler con una sonrisa. "Será una doble protección: si me entrometo y estropeo el trato, podrá detenerme. Si no me molesto en mantenerte fuera del cebo de un tonto, no podrás culpar de tu error a mi silencio."
"Trato hecho".
"Trato hecho", dijo Mangler.
Mangler se dio la vuelta y salió del despacho. Su paso por el pasillo fue seguido por los ojos del personal de la oficina, y cuando Newton llamó a su secretaria para que entrara a dictar, hubo una limpieza general de escritorios. Se esperaba que en cualquier momento surgiera la causa principal de otra leve escasez de papel.
Newton llamó a la puerta del hotel y ésta se abrió al cabo de un minuto. Primero se abrió apenas un resquicio y luego se abrió de par en par cuando el doctor Velikof vio a Phillip Newton. "Pase", dijo con un acento bastante marcado. Luego vio a Mangler y frunció el ceño. Empezó a cerrar la puerta de golpe; miró a Newton con una expresión medio extrañada, como si sintiera que un amigo de confianza le había traicionado.
"No se preocupe", dijo Newton alegremente; "éste es el doctor Howard Mangler".
"¿Cómo está usted?", preguntó el ruso con inseguridad.
"Bien, gracias", respondió Mangler.
"El doctor Mangler está a salvo; puedo...".
"Ahora que sé su nombre, lo sé", dijo el doctor Velikof. "Trabaja con usted".
"Así es".
"Sin embargo, lo hubiera preferido de otra manera. Sin embargo, está aquí", dijo Velikof en tono resignado.
"Puedes estar seguro de que tu secreto está a salvo con él".
"De eso estoy seguro", asintió rápidamente el ruso. "Sin embargo, las mejores intenciones a veces... ¿comprende? No tengo ninguna falta de fe en usted, doctor Mangler; de hecho, me habría encantado conocerle en otras circunstancias. Pero, como en la mayoría de las cuestiones de seguridad, el secreto más seguro es el que no lleva la etiqueta de secreto y sólo lo conoce una minoría absoluta."
Mangler asintió. "Sé muy bien cómo puede afectarte este asunto. No tema; estoy aquí sólo como un físico curioso que quiere ver la primera máquina en funcionamiento, una máquina que aparentemente hace lo que no se puede hacer."
"Estaré encantado de mostrársela", dijo Velikof con suavidad. A Newton le dijo: "¿Está todo listo?"
"Por supuesto", asintió Newton. Metió la mano en un bolsillo interior y sacó un sobre que entregó a Velikof. "Siento que tenga que ser en cheque certificado, doctor Velikof".
"Lo comprendo; es tan seguro como el dinero en efectivo".
"Le aseguro que lo es".
Velikof asintió y luego miró a Mangler. "Es usted escéptico", dijo sinceramente. "Pero sólo porque no lo entiendes".
Mangler asintió con cinismo. "Según lo que se sabe de la radiactividad, está usted a punto de violar algo parecido a una ley universal".
Velikof sacudió la cabeza. "Las leyes universales no se pueden violar. Cuando una ley universal obstaculiza los logros científicos, lo que hay que hacer es trabajarla para que la ley universal pueda darse la vuelta y operar a tu favor."
"Y", dijo Mangler con agudeza, "a veces se puede eludir la ley durante un período de tiempo durante el cual uno puede salirse con la suya con algunas cosas asombrosas. Pero siempre la ley lo alcanza a uno".
"¿Usted no cree...?"
"Francamente, no. Pero estoy dispuesto a que me lo demuestren".
"¡Entonces venga!" y Velikof condujo a los dos americanos desde la sala de recepción de la suite del hotel hasta el dormitorio. "Ahí está", dijo con orgullo.
Ahí estaba. Mangler observó la instalación con ojo crítico. Científico, experimentador e ingeniero práctico, Mangler examinó el equipo con su ojo experimentado. El material se había montado sobre una de las largas mesas portátiles que utilizan los hoteles para montar mesas de exposición en convenciones y similares; y la construcción de la mesa excluía cualquier adorno por debajo. Los tableros lisos pero desnudos estaban colocados sobre robustos caballos; un único cable de alimentación conducía desde un enchufe de pared hasta una pequeña caja metálica repleta de tomas de corriente en las que se conectaban varios aparatos que funcionaban con corriente alterna. Todo estándar.
En un extremo de la mesa había una balanza analítica bastante cara. Junto a ella había un graduado volumétrico y un sistema para medir el volumen real de un sólido irregular con un notable grado de precisión. No contentos con utilizar estas piezas para este fin, el tercer equipo de la mesa era un sencillo pero preciso aparato para medir la gravedad específica de los sólidos. Había un espectrómetro y su engranaje asociado, cuyo uso podía dar una estimación extremadamente cercana de la composición de una muestra. Se podía analizar una pequeña astilla tomada de una muestra mayor y, a partir de la proporción entre la muestra y la astilla, se podía obtener la estructura elemental de la muestra mayor. A continuación vinieron algunos equipos eléctricos, resistividad específica, momento magnético, constante dieléctrica, ejes piezoeléctricos.
"No los utilizamos todos en todas las muestras", explica Velikof. "Difícilmente se podría medir la constante dieléctrica de un bloque de radiosilver, por ejemplo".
"Pero la plata -como todos los metales- sigue teniendo una constante dieléctrica".
"Por supuesto. Y un bloque de cobre tiene un índice de refracción. Son mediciones y conceptos científicos y no prácticos para este propósito; aquí trabajamos en lo concreto y no en lo abstracto."
Mangler se encogió de hombros. Reconoció los siguientes equipos: uno era un contador de velocidad con la placa de un conocido fabricante de equipos científicos. Al lado había un contador Geiger portátil, con la placa de inventario de General Atomic Research atornillada al panel.
"Eso está aquí en préstamo", dijo Newton alegremente.
Mangler volvió a asentir. Por lo que podía ver, el equipo de Velikof era irreprochable. Utilizado bajo los ojos de Newton, nada menos que un ciclotrón oculto podía crear una falsa impresión de radiactividad en una muestra inerte. Usado delante de Mangler, ni siquiera un ciclotrón oculto podría usarse para falsificar ninguna prueba.
Pero fue el último objeto de la pizarra lo que interesó a Mangler. Era un pequeño maletín forrado de piel sintética con un asa de maleta en un lado. Tenía un panel frontal cubierto de esferas grabadas en caracteres rusos. Debajo de los caracteres que indicaban la función de los distintos diales, alguien (Velikof o Newton) había utilizado un lápiz graso para escribir el equivalente en inglés de masa, volumen y los distintos factores que constituyen las medidas de la materia. Y la fila inferior de diales podía ajustarse a la constante de actividad de las emanaciones radiactivas alfa, beta y gamma.
El maletín se abrió por la mitad; este panel de control y su interior llenaban una mitad del maletín dividido. La otra mitad estaba abierta detrás, y era obvio que el equipo que estaba junto al panel de control encajaba perfectamente en la mitad abierta del maletín.
La base de este equipo era un cilindro más grande formado por un electroimán. El núcleo estaba laminado, los extremos de las laminaciones se veían a través de la cúpula plana del cilindro. La bobina de alambre llegaba hasta la parte superior de las laminaciones, de modo que apenas se veía la superficie del cilindro. La parte inferior era un círculo plano de metal lo suficientemente grande como para sobresalir de la bobina; formaba una base limpia. De la base metálica salían tres puntales metálicos que ascendían (casi tocando el exterior del electroimán) hasta una superestructura situada por encima de la cara plana del núcleo laminado del imán. Era obvio que la muestra descansaría sobre esta cara plana.
Los tres puntales sostenían una espiral de tubos de vidrio que terminaban en electrodos similares a los terminales de los tubos de un letrero de neón; éstos estaban conectados al cable que iba del engranaje a la caja de control. Encima de la espiral de vidrio había un círculo plano de aluminio.
"La radiactividad es un estado de inestabilidad en el núcleo", explicó Velikof.
Mangler asintió. Velikof no había dicho nada que no se pudiera obtener de un libro fundamental sobre atómica, de hacia 1935.
"La condición conocida como vida media se obtiene debido a la naturaleza estadística de la estructura atómica. Un átomo cualquiera no es radiactivo; sólo se encuentra en un estado inestable en el que contiene energía más que suficiente para mantenerse unido. Cuando expulsa este exceso de energía, es radiactivo sólo durante ese instante. Después se convierte en un núcleo estable. Pero cuando hay una cantidad estadística de átomos de este tipo -y cualquier materia bruta, por diminuta que sea, contendrá una cantidad estadística- siempre hay un cierto número de átomos en estado radiactivo que expulsan el exceso de energía. Algunos lo hacen rápidamente; otros se toman su tiempo.
"Para eliminar el exceso de energía de una vez es necesario controlar las propias partículas nucleares".
"Lo que hasta ahora no se ha hecho", sugirió Mangler.
"Cierto", dijo Velikof. "Un átomo inestable puede considerarse como una mesa de billar con las bolas en movimiento. El estado estable consiste en las bolas en reposo. En el átomo radiactivo, las bolas contienen un exceso de energía total suficiente para expulsar a cualquiera de ellas de la mesa, pero este exceso de energía se divide entre ellas. Hasta que el movimiento aleatorio de los componentes y la consiguiente transferencia de energía de uno a otro no hacen que uno de los componentes contenga ese exceso de energía para sí solo, no ocurre nada. Entonces, cuando esto ocurre, la bola tiene energía suficiente para abandonar el lugar; en otras palabras, la partícula es expulsada."
"Fundamental", dijo Mangler. "Pero, ¿cómo se controlan las partículas nucleares con este equipo?".
"Introduciendo la muestra radiactiva en campos que actúan sobre las propiedades electrostáticas, momentomagnéticas y mecanogravíticas del núcleo".
"Esto tengo que verlo", dijo Mangler.
Velikof asintió. De un pesado maletín de metal sacó un pequeño trozo que parecía un pedazo de mineral. Le entregó las largas pinzas a Mangler, que observó la muestra desde una distancia segura a través de un trozo de cristal emplomado convenientemente colocado sobre la mesa.
"Esperas un truco", dijo Velikof. Su tono sugería que le disgustaba que Mangler no le creyera. "Márcalo si quieres".
"Me gustaría, pero prefiero no acercarme tanto al material caliente".
"Entonces inspecciónalo con cuidado y anota cualquier cosa característica de su estructura. Así estarás seguro".
"Simplemente pon el espectáculo en marcha", dijo Mangler.
"De acuerdo".
Velikof probó la muestra ante el Geiger y el contador de velocidad de conteo. A partir de las lecturas obtenidas, ajustó los diales de la caja de control. Luego Velikof pasó muchos minutos pesando, midiendo y probando la muestra, transfiriendo masa, volumen, etc. a los diales adecuados de la caja. Volvió a probar la muestra ante los contadores y volvió a comprobar los ajustes de los diales, que no tuvo que cambiar.
"Observarán que la radiactividad no ha disminuido en la media hora que he empleado en medir la muestra", dijo Velikof.
Mangler soltó una risita. "La intensidad allí", dijo haciendo un gesto con la mano hacia los contadores, "es tal que cualquier radiactivo de vida media corta que pudieras conseguir habría empezado más caliente que el propio Oak Ridge. Adelante".
Velikof levantó la placa superior de aluminio y colocó la muestra en el extremo laminado del electroimán. Con la placa superior de nuevo en su sitio, la muestra podía verse a través de las bobinas de la espiral de vidrio.
"¡Ahora!", dijo Velikof con brusquedad. Accionó un pequeño interruptor en el panel de instrumentos.
Se oyó un leve chisporroteo de corona y la placa circular superior mostró unos cuantos picos de fuga procedentes de algunos bordes afilados. Hubo un tirón general, pero muy suave, de los objetos que contenían hierro en los bolsillos; la muestra se movió un poco.
Un medidor subió rápidamente por la escala hacia una línea roja y, al llegar a ella, las bobinas de vidrio se encendieron con un brillo cegador y el equipo emitió un débil "¡Ting!" metálico.
Velikof se echó a reír. "Sé mejor que nadie que no debemos mirarlo", dijo; "pero ni siquiera yo puedo evitarlo".
Mangler miró hacia el techo. Había una imagen en espiral que se movía con sus ojos, una impresión retenida centelleante que cambiaba de color, del verde llameante al azul hermoso, al rojo sangre, luego al blanco, luego al azul, luego de nuevo al verde. Se desvanecía lentamente; aparecía cambiando de color tras los párpados cerrados, volvía a brillar y se apagaba de nuevo y se desvanecía para volver. Al mirar la muestra, el color retenido en la imagen del ojo coincidía con el del equipo y se registraba en la espiral de cristal y hacía que pareciera que seguía brillando.
Velikof levantó la placa superior y sacó la muestra con sus propias manos. Se la entregó a Mangler y le dijo: "¡Pruébala!"
Estaba muerto.
Mangler lo miró y luego observó el equipo. "Esto tengo que inspeccionarlo", dijo en voz baja.
Velikof sonrió. "Ahora crees".
"Nunca lo creería posible".
Newton sonrió seguro de sí mismo. "Tendremos tiempo de sobra para ver qué lo hace funcionar", dijo.
"¿Pero adónde va la actividad?", preguntó Mangler.
"Se transforma en radiaciones inofensivas de mera luz, un poco de descarga electrostática y un estallido de campo magnético", dijo Velikof. "Toda energía tiene una longitud de onda equivalente; insertando artificialmente la longitud de onda equivalente apropiada y excitando el material adecuadamente, la radiación energética se heterodinamiza en energía inofensiva que puede disiparse fácilmente."
"¡Increíble! ¿Tienes otra muestra?"
"No, por desgracia. Los radioisótopos cuestan dinero. ¿Por qué?"
"Me gustaría volver a intentarlo".
"Puede hacerlo en su laboratorio. Esta máquina es ahora suya".
"Entonces saquémosla de aquí, ¡rápido! Tengo trabajo que hacer".
Newton sonrió. "Nos gustaría otra comprobación del proceso", dijo.
"Bueno, podemos pasar por el mero trámite", dijo Velikof lentamente.
"Oh, no", dijo Newton. "Tengo una muestra aquí conmigo".
"¿Contigo?", estalló Mangler. "Eso es peligroso, idiota".
"En absoluto", sonrió Newton sacando del bolsillo un pequeño estuche plano. Era pesado; de plomo. Lo abrió sobre la mesa con un destornillador largo y sacó una pequeña muestra del estuche con las pinzas. "Ahora podemos volver a hacerlo", dijo alegremente.
Los contadores parlotearon alegremente mientras Newton sostenía la muestra frente a las sondas.
Velikof miró su reloj. "¿Quieres probarlo?", preguntó nervioso. "Los bancos cierran hoy a mediodía, ya sabe".
"Tienes media hora. Luego, siempre está mañana".
Velikof negó con la cabeza. "Mañana debo irme", dijo; "hay hombres que me matarían por lo que he hecho".
Newton sonrió. " Tiene media hora. Me gustaría recibir algunas instrucciones. ¿Por favor?"
Velikof asintió. "Hágalo usted", dijo. "Pero date prisa, por favor".
"Las mediciones llevan su tiempo".
"Lo sé. Pero... bueno, adelante".
Newton asintió y puso la muestra en la balanza. Sus manos tantearon un poco y volvió a empezar-.
"Date prisa, por favor".
"Supongo que está suficientemente cerca", dijo Newton. Puso el dial de masa, lo miró, volvió a mirar la balanza y se encogió de hombros. Sumergió la muestra en el graduado volumétrico, la pasó por los puentes eléctricos e hizo los ajustes apropiados en los diales de la caja de control.
"Está usted siendo bastante descuidado", dijo Mangler señalando.
"Me temo que ha sido demasiado descuidado", dijo Velikof. "Pero tenemos muy poco tiempo para repetirlo".
"Usted fija las constantes radiactivas", dijo Newton a Mangler. Mangler pensó un momento y las fijó con precisión.
"Ahora", dijo Newton. Accionó el interruptor.
Volvió a oírse el breve chisporroteo de la corona, el impulso de la atracción magnética y, a continuación, la cegadora llamarada de luz.
Newton cogió la muestra.
"¡No!", dijo Velikof rápidamente.
"¿Por qué?
gruñó Mangler. "Has sido tan descuidado como un niño", se mofó. "Esa muestra probablemente esté tan caliente como antes".
"Pero tiene el proceso correcto", dijo Velikof. "Y ahora debo ponerme en marcha".
Encogiéndose de hombros, Newton cogió las pinzas, levantó la muestra de su sitio y la colocó delante del mostrador.
El mostrador se quedó en silencio.
"¡Muerto!", resplandeció Newton.
"Hmmmm".
Velikof se volvió desde la puerta. "¿Muerto?", dijo. "¿Muerto?"
"Muerto", dijo Newton. "No he podido ser tan descuidado como me acusas".
"Quizá la cosa no sea tan exigente como sugieres", dijo Mangler.
"Lo averiguaremos", dijo Newton; "Howard, ayúdame a hacer las maletas".
"Claro".
Velikof negó con la cabeza. Le devolvió el sobre a Newton.
Newton lo cogió, extrañado. "¿Por qué?"
"No vendo", dijo Velikof.
"Pero sí vendiste. Es mío, nuestro".
"Te llevaste tu sobre".
Mangler gruñó. "¡No si yo tengo algo que decir al respecto!".
Velikof miró a Mangler de arriba abajo. "Pero esto no es..."
Mangler flexionó las manos. "No puedes jugar a ese juego con nosotros", gruñó. "¿Qué quieres, más dinero?
"Quiero mi máquina. Se me acaba de ocurrir que sé cómo explotarla para mí, a salvo de mis compatriotas".
"Bueno, no puedes echarte atrás en un contrato tan fácilmente".
"Se trata de un asunto de negocios", dijo Newton en voz baja, mientras hacía a un lado a Mangler. "Que entra dentro de mi jurisdicción. Yo me encargaré".
"De acuerdo, pero no dejes que se escape con esa máquina".
"Los negocios son los negocios", sonrió Newton. Luego, dirigiéndose a Velikof, dijo: "Los negocios son una de las cosas en las que nos especializamos los americanos, ¿sabe?".
"Ya veo", dijo Velikof; "queréis un beneficio".
"¡Queremos la máquina!"
"Este es mi trabajo, Howard". Newton asintió a Velikof. "Hágame una oferta".
"Tienes tus cincuenta mil originales; te compro la máquina por diez mil".
"No."
"Veinte."
"No."
"Veinticinco."
"Hmm."
"Mira, Newton, esto vale mucho más que eso."
"Treinta."
"Que sean cincuenta."
"¡Hecho!"
"¡Efectivo!"
Velikof fue al cajón de la cómoda y sacó un fajo de billetes. Contó cincuenta y se los dio a Newton. "¡Ahora lárgate!", espetó.
"Vamos, seamos amigos".
"¿Para que vea mi máquina y la copie? No!"
"Vamos, Mangler. Vámonos".
Newton condujo a Mangler fuera de la habitación. El ascensor que vino a por ellos también dejó caer a seis policías que se apresuraron a subir por el pasillo. Golpeaban la puerta cuando se cerró la del ascensor.
"Eres un imbécil", espetó Mangler. "Sé lo que estás pensando; que yo podría reproducir esa máquina. Pero no puedo. No puedo. Y la has vuelto a vender por unos míseros cincuenta mil. Eres un imbécil. Vale millones".
"No, sólo cincuenta mil", dijo Newton, agitando su sobre.
"Pero Velikof ganará millones...".
"Puede que sí", rió Newton, "pero ya no; los señores de uniforme se encargarán de ello".
"¿Qué quieres decir?
"Mangler, me inclino ante tus conocimientos en cuestiones científicas, pero la Comisión me puso al frente de los negocios porque eres increíblemente ingenuo. Hace unos años vendían unos cacharritos que imprimían billetes de dólar. Diez días después de Hiroshima, había anuncios de todo tipo, desde ondas atómicas permanentes hasta píldoras de patente atómica. Desarrolla algo nuevo, y habrá diez avispados haciendo dinero tonto con ello".
"¿Pero qué pasó?"
Newton se rió entre dientes. "Primero, Velikof, que es un charlatán de la primera agua, me hizo una demostración de una máquina. Yo, un simple hombre de negocios, quedé debidamente impresionado por las maravillas de la ciencia. Acepté comprar este fabuloso artilugio por cincuenta de los grandes.
"Entonces", continuó alegremente, "se lo mencioné a usted. Te burlaste y finalmente aceptaste la broma para tener la espléndida oportunidad de ver cómo me cortaban".
"Y luego", continuó aún más alegre, "el hombre que sabía que no funcionaría en primer lugar fue convencido por un poco de prestidigitación. Mangler, has hecho un buen trabajo".
Mangler gruñó. "¿Sí? ¿Cómo?
"Actuando de forma natural: El físico sesudo convencido por un artilugio. Convenciste al charlatán de que tenía algo".
"Pero..."
Newton sonrió. "Mangler, ya deberías saber que los núcleos cilíndricos de los imanes nunca están hechos de laminaciones porque es igual de eficiente hacer un núcleo cuadrado con laminaciones. Girar un núcleo laminado es una molestia innecesaria".
"Sí."
"Así que pensé que la única razón para hacer un núcleo cilíndrico laminado era ocultar una grieta diminuta, el tipo de grieta que sería visible en una superficie lisa. El tipo de grieta hecha por un par de astutas trampillas. Dos muestras, elaboradamente esculpidas en notable similitud, una radiactiva y otra muerta. Sabe Dios cuántas veces ha hecho Velikof este truco de prestidigitación, a cincuenta Gee el paso. Y es seguro, porque nadie se atrevería a tocar la muestra caliente lo bastante cerca como para marcarla. El resplandor de la luz de la fotosonda para cegar los ojos, los elaborados preparativos y todo lo demás. Y así, el caballero que iba a ver cómo me recortaban se enamoró del trabajo en sí".
Newton soltó una carcajada.
"Pero..."
"Oh", dijo Newton alegremente, "¿ni siquiera tú lo entiendes?".
"No."
"Sencillo. Verás, tenía que sacar beneficio. Usé gas radón por valor de unos miles de dólares. El gas radón y el berilio producen montones y montones de neutrones. Los neutrones pueden bombardear elementos; hice que uno de sus muchachos me preparara uno de los elementos a corto plazo y lo pusiera en mi cajita de plomo. Uno de los de vida media de cinco minutos que activaría los contadores y luego se extinguiría en la media hora que tardaría en realizar las mediciones. Al ser chapucero en mi análisis, convencí a Velikof de que su equipo podía funcionar de verdad si descubría cómo ajustar mal sus diales".
Newton agitó el sobre hacia Mangler. "Así que a partir de ahora, tú te quedas en tu extremo del pasillo y te encargas de los artilugios, y yo me quedo en mi extremo y me encargo del negocio. Y si eres un buen artilugio, te haré llegar tu solicitud -no pedido- de tectroscopios. Supongo que ahora podemos permitírnoslo".