DR. GRESHAM TOMA EL MANDO
Era poco antes del amanecer cuando nos apeamos del tren en Washington. Los noticieros llamaban a los extras:
"¡Terrible desastre! Nueve mil vidas perdidas en el río Mississippi!"
Comprando ejemplares de los periódicos, el Dr. Gresham llamó a un taxi y ordenó al chófer que nos llevara lo más rápidamente posible al Observatorio Naval de los Estados Unidos en Georgetown. Leímos las noticias mientras viajábamos.
El gran puente del ferrocarril que cruzaba el río Mississippi en San Luis se había derrumbado, precipitando tres trenes a la corriente y ahogando prácticamente a todos los pasajeros; y pocos minutos después el Mississippi había dejado de fluir más allá de la ciudad, vertiéndose en una enorme brecha que repentinamente se había abierto en la tierra en un punto a unas veinticinco millas al noroeste de la ciudad.
Casi todos los habitantes de San Luis que pudieron conseguir un automóvil se habían puesto en marcha hacia el punto donde el Mississippi se precipitaba en la tierra, y al poco tiempo una gran multitud se había reunido a lo largo de los bordes del abismo humeante, observando el fenómeno.
De repente, se produjo una fuerte sacudida subterránea y la grieta se cerró casi por completo, lanzando un enorme géiser, de toda la anchura de la corriente, que se elevó a un par de miles de metros de altura. Unos instantes después, la enorme columna de agua volvió a caer sobre las orillas del río, donde estaban reunidos los espectadores, aturdiendo y envolviendo a miles de personas. Al mismo tiempo, el tajo volvió a abrirse y el torrente arrastró a la multitud indefensa. Luego se cerró de nuevo y el río reanudó su curso.
Se calcula que perecieron más de 9.000 personas.
"Kwo-Sung-tao ha detenido sus terremotos", comentó el Dr. Gresham, cuando terminó de leer los informes de los periódicos, "pero se han producido daños irreparables. Suficiente agua, sin duda, ha encontrado su camino en el interior calentado del globo para formar una presión de vapor que causará estragos."
Pronto llegamos al observatorio de cúpula blanca que coronaba la colina boscosa más allá de la avenida Wisconsin. Tuvimos la suerte de encontrar allí al profesor Howard Whiteman y a varios miembros destacados del congreso científico internacional.
Después de una breve conversación con estos caballeros, a los que conocía bien por su reputación, el Dr. Gresham apartó al profesor Whiteman y a dos de sus principales ayudantes y empezó a interrogarles sobre los disturbios. No dio la menor pista de su conocimiento del Seuen-H'sin.
El doctor se interesó especialmente por todos los detalles relativos al curso seguido por los seísmos: si todos habían procedido o no de la misma dirección, cuál era esa dirección y a qué distancia parecía estar el punto de origen.
El profesor Whiteman dijo que los sismógrafos indicaban que todos los temblores habían procedido de una misma dirección -un punto situado en algún lugar del noroeste- y habían seguido una trayectoria general hacia el sudeste. En su opinión, el foco de las perturbaciones se hallaba a unas 3.000 millas de distancia, seguramente a no más de 4.000 millas.
Esto pareció sorprender mucho a mi compañero y trastornar las teorías que pudiera tener en mente. Finalmente pidió ver todos los datos sobre los temblores, especialmente los registros sismográficos reales. Inmediatamente nos llevaron al edificio donde se guardaban estos registros.
Durante más de una hora, el Dr. Gresham estudió atentamente los gráficos y los cálculos, haciendo sus propios cálculos y consultando numerosos mapas. Pero cuanto más trabajaba, más se desconcertaba.
De pronto levantó la vista con una exclamación y, tras sopesar aparentemente alguna idea nueva, se volvió hacia mí y me dijo:
"Arthur, necesito tu ayuda. Ve a una de las oficinas de los periódicos y busca en los archivos de ejemplares antiguos un relato de la captura del Pacific Steamship Nippon por piratas chinos. Intenta averiguar qué cargamento transportaba el barco. Si los informes de los periódicos no lo indican, inténtalo en el Departamento de Estado. Pero date prisa".
Habíamos hecho esperar a nuestro taxi, así que pronto me dirigí a toda velocidad hacia una de las oficinas de prensa de Pennsylvania Avenue. Mientras avanzaba, recordé la extraña y terrible historia del gran transatlántico del Pacífico.
El Nippon era la navío más nuevo y más grande de la flota de enormes navíos en servicio entre San Francisco y Oriente. Quince meses antes, mientras navegaba de Nagasaki a Shanghai, a través de la entrada del Mar Amarillo, se había encontrado con un tifón de tal violencia que uno de los ejes de su hélice resultó dañado, y después de que amainara la tormenta se vio obligado a detenerse en alta mar para ser reparado.
Era una noche muy oscura y tranquila. Hacia medianoche, el oficial de guardia oyó de repente en el centro de la cubierta un grito salvaje y prolongado. Después, todo volvió a la calma. Cuando se disponía a bajar del puente, oyó el repiqueteo de unos pies descalzos en la cubierta inferior. Y luego se oyeron más gritos, los sonidos más horribles. Corrió a su camarote, cogió un revólver y volvió a cubierta.
Desde una docena de puntos de la barandilla surgían formas salvajes, semidesnudas y amarillas, empuñando largos cuchillos curvos: los temidos pero casi extintos piratas chinos del Mar Amarillo. Rápidamente atacaron a varios pasajeros que paseaban por los alrededores y los asesinaron a sangre fría.
Mientras tanto, otros piratas se abalanzaban sobre el barco.
En cuanto se recuperó del primer susto, el oficial saltó hacia un grupo de chinos y les disparó con su revólver. Pero los piratas superaban con creces en número a los cartuchos de su arma, y cuando hubo disparado su última bala, varios de los demonios amarillos se lanzaron sobre él con relucientes cuchillos. En ese momento, el oficial se dio la vuelta y huyó a la habitación del operador de radio.
Entró y cerró la pesada puerta un segundo antes que sus perseguidores. Mientras los chinos aporreaban el portal, hizo que el operador enviara llamadas de socorro por radio, informando de lo que ocurría a bordo.
Varias barcos y estaciones terrestres captaron la extraña historia hasta donde la he relatado, momento en el que el mensaje cesó bruscamente.
A partir de ese instante el Nippon desapareció tan completamente como si nunca hubiera existido. No se volvió a oír ni una sola palabra del buque ni de nadie a bordo.
Sólo necesité unos minutos de búsqueda en los archivos de los periódicos para encontrar la información que buscaba, y pronto estuve de vuelta en el observatorio.
El Dr. Gresham me saludó con entusiasmo.
"El vapor Nippon", le informé, "llevaba un cargamento de zapatos, arados y madera americanos".
El rostro de mi amigo se desencajó con aguda decepción.
"¿Qué más?", preguntó. "¿No había otras cosas?".
"Un montón de cachivaches", respondí, "pianos, automóviles, máquinas de coser, maquinaria...".
"¿Maquinaria?", se apresuró a decir el doctor. "¿Qué clase de maquinaria?
Saqué del bolsillo las notas a lápiz que había tomado en la oficina del periódico y eché un vistazo a los artículos.
"Algunos equipos eléctricos", respondí. "Dinamos, turbinas, conmutadores, cables de cobre... para una central hidroeléctrica cerca de Hong Kong".
"¡Ah!", exclamó eufórico el doctor. "Estaba seguro. Por fin hemos descubierto el misterio".
Tomó los memorandos y se apresuró a repasar la lista. Un momento más tarde se volvió hacia el profesor Whiteman y le dijo: "Debo conseguir una audiencia inmediata con el profesor Whiteman":
"Debo obtener una audiencia inmediata con el Presidente de los Estados Unidos. Usted le conoce personalmente. ¿Puede conseguirla?"
El profesor Whiteman no pudo disimular su sorpresa.
"¿Acerca de estos terremotos?", preguntó.
"¡Sí!", le aseguró mi amigo.
El astrónomo miró intensamente a su colega.
"Veré lo que puedo hacer", dijo. Y se dirigió al teléfono.
En cinco minutos estaba de vuelta.
"El Presidente y su gabinete se reúnen a las nueve", anunció el director. "Le recibirán a esa hora".
El doctor Gresham miró su reloj. Eran las ocho y media.
"Si es tan amable -dijo el doctor Gresham-, me gustaría que nos acompañara a ver al presidente, y también a sir William Belford, monsieur Linne y el duque de Rizzio, si todavía están aquí. Lo que tenemos que discutir es de la mayor importancia para sus gobiernos, así como para el nuestro".
El profesor Whiteman dio a entender que estaba dispuesto a ir, y fue a buscar a los otros caballeros.
Este trío que mi amigo había nombrado comprendía indudablemente las mentes más destacadas del congreso científico internacional. Sir William Belford era el gran físico inglés, jefe de la delegación británica en el congreso. Monsieur Camille Linne era el líder del grupo de científicos franceses, un distinguido experto en electricidad. Y el duque de Rizzio era el famoso inventor italiano y autoridad en telegrafía sin hilos, que encabezaba a los representantes de Roma.
El director regresó pronto con los tres visitantes, y todos nos apresuramos a ir a la Casa Blanca. A las nueve en punto nos hicieron pasar a la sala donde se reunían el jefe del ejecutivo y su gabinete, todos sombríos y agotados por una noche de insomnio y ansiedad.
Tan brevemente como le fue posible, el Dr. Gresham contó la historia del Seuen-H'sin.
"Su propósito", concluyó, "es abrir la corteza terrestre mediante estas repetidas sacudidas, de modo que el agua de los océanos se vierta en el interior del globo. Allí, al entrar en contacto con la materia incandescente, se generará vapor hasta que se produzca una explosión que partirá el planeta en dos."
Difícilmente puede desacreditarse al Presidente y a sus asesores el que no pudieran aceptar de inmediato un relato tan fantástico.
"¿Cómo pueden estos chinos producir un temblor artificial de la tierra?", preguntó el Presidente.
"Eso", contestó francamente el astrónomo, "no estoy preparado para responderlo todavía, aunque tengo una fuerte sospecha del método empleado".
Durante casi una hora, los caballeros interrogaron al astrónomo. No dudaron de la veracidad de su relato sobre el Seuen-H'sin, sino que se limitaron a cuestionar su juicio al atribuir a esa secta el terrible poder de controlar las fuerzas internas de la Tierra.
"¡Nos está pidiendo", objetó el Secretario de Estado, "prácticamente que volvamos a la Edad Media y creamos en magos y hechiceros y en sucesos sobrenaturales!".
"En absoluto", respondió el astrónomo. "Le estoy pidiendo que se ocupe de hechos modernos, que se enfrente a ideas científicas que están tan adelantadas a nuestros tiempos que el mundo no está preparado para aceptarlas".
"¿Entonces usted cree que un inaudito grupo de chinos, escondidos en algún remoto rincón del globo, ha desarrollado una forma superior de ciencia que las mentes más brillantes de todas las naciones civilizadas?", comentó el Fiscal General.
"Los acontecimientos de las últimas semanas parecen haberlo demostrado", replicó el Dr. Gresham.
"Pero", protestó el Presidente, "si estos mongoles pretenden partir el globo para proyectar una nueva luna en el cielo, ¿por qué habrían de contentarse con un objeto completamente distinto: la adquisición de poder temporal?".
"Porque", le informó el científico, "la adquisición de poder temporal es su objetivo final. Su único objetivo al crear una segunda luna es cumplir la profecía de que volverían a gobernar la Tierra cuando hubiera dos lunas en el cielo. Si pueden conseguir el dominio universal sin dividir el globo -simplemente amenazando con hacerlo- saldrán ganando".
El Secretario de Marina expresó a continuación una duda.
"Pero es evidente", observó, "que si Kwo-Sung-tao hace caer los cielos, caerán también sobre su propia cabeza".
"Muy cierto", admitió el astrónomo.
"Entonces", insistió el Secretario, "¿es probable que los seres humanos tramaran la destrucción de la Tierra cuando supieran que ello les implicaría a ellos también en la ruina?".
"Olvida usted", replicó el doctor, "que estamos tratando con una banda de fanáticos religiosos, ¡sin duda los fanáticos más irracionales que jamás hayan existido!
"Además", añadió, "el Seuen-H'sin, a pesar de sus amenazas, no espera destruir el mundo por completo. No contempla más que la voladura de un fragmento al espacio".
"¿Qué hacer entonces?", preguntó el Presidente.
"Poner a mi disposición uno de los destructores más rápidos de la flota del Pacífico -equipado con ciertos aparatos científicos que yo diseñaré- y dejar que me ocupe del Seuen-H'sin a mi manera", anunció el astrónomo.
Los asistentes se opusieron enérgicamente.
"Lo que usted propone podría significar la guerra con China", exclamó el Presidente.
"En absoluto", fue la respuesta. "Es posible que no se dispare ni un solo tiro. Y, en cualquier caso, no nos acercaremos a China".
La consternación de los oficiales aumentó.
"No nos acercaremos a China", explicó el doctor Gresham, "porque estoy seguro de que los líderes del Seuen-H'sin ya no están allí. A esta misma hora, estoy convencido, Kwo-Sung-tao y su banda diabólica están mucho más cerca de nosotros de lo que ustedes sueñan."
La asamblea se sumió en una agitada discusión.
"Después de todo", comentó Sir William Belford, "supongamos que esta expedición nos sumerge en hostilidades. A menos que se haga algo rápidamente, es probable que nos encontremos con un destino mucho peor que la guerra."
"Estoy dispuesto a hacer todo lo que sea necesario para eliminar esta amenaza del mundo, si es que realmente existe", declaró el Presidente. "Pero soy incapaz de convencerme de que estos mensajes inalámbricos que amenazan a la humanidad no son simplemente las emanaciones de un chiflado, que se está aprovechando de unas condiciones sobre las que no tiene control".
"Pero yo sostengo", argumentó Sir William, "que el emisor de estos mensajes ha demostrado plenamente su control sobre nuestro planeta. Profetizó una actuación definida, y esa profecía se cumplió al pie de la letra. No podemos atribuir su cumplimiento a causas naturales, ni a ninguna otra agencia humana que no sea la suya. Yo digo que ya es hora de que reconozcamos su poder y tratemos con él lo mejor que podamos".
Varios otros comenzaron a inclinarse a este punto de vista.
Entonces el Fiscal General se unió a la discusión con considerable calor.
"Debo protestar", intervino, "contra lo que me parece una extraordinaria credulidad por parte de muchos de ustedes, caballeros. Veo este asunto como un ser humano racional. Algún fenómeno natural perturbó la solidez de la corteza terrestre. Esa perturbación ha cesado. Algún bromista o lunático tuvo la suerte de acertar con su predicción de este cese, nada más. Puede que la perturbación no reaparezca nunca. O puede reanudarse en cualquier momento y terminar en una calamidad. Nadie puede predecirlo. Pero cuando usted me pide que crea que estos terremotos se debieron a algún agente humano, que un misterioso bugaboo fue responsable de ellos, le digo que no".
Monsieur Linne se había levantado y caminaba nervioso de un lado a otro de la habitación. En seguida se volvió hacia el fiscal general y observó:
"Es sólo su opinión, señor. No es una prueba. ¿Por qué estos terremotos no pueden deberse a algún agente humano? ¿No hemos empezado a resolver todos los misterios de la naturaleza? Hace unos años era inconcebible que la electricidad pudiera utilizarse para producir energía, calor y luz. ¿No serán muchas de las cosas inconcebibles de hoy las realidades comunes de mañana? Tenemos terremotos. ¿Está más allá de la imaginación que las fuerzas que los producen puedan ser controladas?"
"Aun así", respondió enérgicamente el Fiscal General, "mi respuesta es que no tenemos ninguna razón adecuada para atribuir ni la aparición ni el cese de estos terremotos a ningún poder humano. Y me opongo rotundamente a poner en ridículo al gobierno de los Estados Unidos equipando una expedición naval para combatir a un adversario fantasma."
El doctor Gresham se había levantado y estaba de pie detrás de su silla, con el rostro enrojecido y los ojos brillantes. En este punto irrumpió bruscamente en la discusión, la fuerza fría y cortante de sus palabras no dejó ninguna duda de su decisión.
"Caballeros", dijo, "no he venido aquí a discutir; ¡he venido a ayudar! Tan cierto como que estoy aquí, que nuestro mundo está al borde de la disolución. Y sólo yo puedo salvarlo. Pero, si quiero hacerlo, debes estar absolutamente de acuerdo con el curso de acción que propongo".
Miró su reloj. Eran las diez.
"A mediodía", anunció en tono definitivo, "volveré a por mi respuesta".
Dio media vuelta y se dirigió a la puerta.
En la tensión de aquellos últimos momentos, casi nadie había sido consciente del suave zumbido de la señal telefónica del Presidente, ni del hecho de que el ejecutivo había descolgado el auricular y estaba escuchando el aparato.
Ahora, cuando el Dr. Gresham llegaba a la puerta, el Presidente levantó una mano en un gesto de mando y gritó: "¡Espere!"
El astrónomo volvió a la sala.
Durante un minuto, tal vez, el Presidente escuchó el teléfono, y mientras lo hacía la expresión de su rostro experimentó un grave cambio. Luego, diciendo a la persona al otro lado del cable que esperara, se dirigió a los presentes:
"El observatorio naval de Georgetown está al teléfono. Acaba de llegar otra comunicación de KWO. Dice...".
El ejecutivo volvió a hablar por teléfono: "¡Lea el mensaje una vez más, por favor!"
Después de unos segundos, hablando despacio, repitió:
"'Al Presidente Oficial del Congreso Científico Internacional:
"'Por la presente, fijo la hora del mediodía, del vigésimo quinto día del próximo mes, septiembre, como el momento en que exigiré el cumplimiento de las tres primeras exigencias de mi última comunicación. El cumplimiento de la cuarta exigencia -la dimisión de todos los gobiernos existentes- tendrá lugar, por tanto, el día veintiocho de septiembre.
"Con el fin de facilitar la ejecución de mis planes, exigiré a los gobiernos del mundo una respuesta antes de la medianoche del próximo sábado, dentro de una semana, sobre si cumplirán mis condiciones de rendición. En ausencia de una respuesta favorable para entonces, daré por terminadas, absolutamente y para siempre, todas las negociaciones con la raza humana, y haré que los terremotos se reanuden y continúen con creciente violencia hasta que la tierra quede destrozada.
"'KWO."
Cuando el Presidente terminó de leer y colgó el teléfono, se hizo un silencio sepulcral. El Dr. Gresham, de pie junto a la puerta, no hizo ademán de marcharse.
El Presidente miró las caras a su alrededor, como buscando alguna solución al problema. Pero no obtuvo ninguna ayuda de esa fuente.
De repente, el silencio se rompió al apartarse una silla de la mesa y Sir William Belford se levantó para hablar.
"Caballeros -dijo-, no es momento de vacilaciones. Si los Estados Unidos no acceden inmediatamente a la petición del doctor Gresham de una expedición naval contra el Seuen-H'sin, Gran Bretaña lo hará."
Al instante Monsieur Linne tomó la palabra: "¡Y esa es la actitud de Francia!".
El duque de Rizzio asintió con la cabeza.
Sin más vacilaciones, el Presidente anuncia su decisión.
"Asumiré la responsabilidad de actuar primero y dar explicaciones al Congreso después", dijo. Y, dirigiéndose al Secretario de Marina, añadió:
"Por favor, haga que el Dr. Gresham consiga todos los barcos, hombres, dinero y suministros que necesite, ¡sin demora!".