LAS COSTAS DEL MISTERIO
Hora tras hora, el destructor mantenía su furiosa marcha casi en dirección norte en el Pacífico. Nunca llegamos a ver tierra, y me era imposible adivinar hacia dónde nos dirigíamos.
Durante todo el primer día, el Dr. Gresham permaneció en su camarote, silencioso, preocupado, enfrascado en un cúmulo de cálculos aritméticos.
En otra parte del barco, los seis sastres que había traído a bordo trabajaban diligentemente en una serie de trajes chinos, cuyos diseños les había hecho el doctor.
En cubierta, un grupo de hombres se afanaba en desembalar y montar uno de los dos hidroaviones.
A mediados del segundo día, el doctor Gresham dejó a un lado sus cálculos y empezó a mostrar el mayor interés por los detalles del viaje. Hacia medianoche hizo detener el barco, aunque no se divisaba tierra ni ninguna otra embarcación; entonces fue a la bodega y estudió los hidrosismógrafos. Para mi sorpresa vi que, aunque estábamos a la deriva en el agitado océano, el instrumento registraba temblores similares a los terremotos en tierra. Estos se produjeron con una diferencia exacta de once minutos y seis segundos.
Al ver mi asombro, el doctor me explicó:
"Es posible registrar sacudidas de tierra incluso en el mar. El lecho oceánico transmite la sacudida al agua, a través de la cual el temblor continúa como la ola que se produce al arrojar una piedra a un estanque."
Pero lo que más parecía interesar a mi amigo era que estas sacudidas parecían originarse ahora en algún punto al nordeste de nosotros, en vez de al noroeste, como las habíamos notado en Washington.
Pronto ordenó que el buque partiera de nuevo, esta vez con rumbo noreste, y a la mañana siguiente estábamos cerca de tierra.
El doctor Gresham, que por fin había empezado a perder su taciturno humor, me dijo que se trataba de la costa de la casi despoblada provincia de Cassiar, en la Columbia Británica. Más tarde, cuando empezamos a pasar detrás de unas islas escarpadas, me dijo que estábamos entrando en Fitz Hugh Sound, una parte del "paso interior" hacia Alaska. Ahora estábamos aproximadamente a 300 millas al noroeste de la ciudad de Vancouver.
"En algún lugar, no muy lejos al norte de aquí -añadió el doctor-, se encuentra "El País del Gran Han", donde navegantes chinos, dirigidos por Huei-Sen, un sacerdote budista, desembarcaron y fundaron colonias en el año 499 de nuestra era. Lo encontrarás todo registrado en 'El Libro de los Cambios', que fue escrito en el reinado de Tai-ming, en la dinastía de Yung: cómo, entre los años 499 y 556, los aventureros chinos hicieron muchos viajes a través del Pacífico a estas colonias, llevando a los salvajes habitantes las leyes de Buda, sus libros sagrados e imágenes; construyendo templos de piedra; y haciendo que al final desapareciera la rudeza de las costumbres de los nativos."
Con estas palabras me dejó mi amigo, a instancias del comandante del barco, y no pude saber nada más.
La región en la que ahora penetrábamos era una de las más salvajes y solitarias del continente norteamericano. Toda la costa estaba bordeada por una cadena de islas, las cimas de una cordillera sumergida. Entre estas islas y el continente se extendía un laberinto de canales profundos y estrechos, algunos de los cuales se conectaban formando una vía fluvial continua. El continente era un desierto de altas cumbres, penetrado a intervalos por tortuosos fiordos que, según las cartas, se extendían a veces erráticamente tierra adentro durante cien millas o más. A pocas millas de la costa, podíamos ver las elevadas gargantas de la cordillera principal llenas de glaciares, y de vez en cuando uno de estos gigantescos ríos de hielo se adentraba en el estrecho, donde su cara se desprendía en una interminable flotilla de icebergs.
Los únicos moradores de esta región eran los escasos habitantes de las minúsculas aldeas de pescadores indios, diseminadas a muchas millas de distancia; e incluso de éstos no vimos ni rastro en todo el día.
Hacia el anochecer el doctor hizo que el Albatros echara el ancla en una tranquila laguna, y el hidroavión que se había montado en cubierta fue bajado al agua.
Ahora faltaban dos noches para el período de luna llena, y el satélite casi redondo colgaba bien por encima al caer la oscuridad, proporcionando, en aquella atmósfera clara, una hermosa iluminación en la que destacaba cada detalle de las montañas circundantes.
En cuanto desapareció el último rastro de luz diurna, el Dr. Gresham, equipado con un par de potentes prismáticos, apareció en cubierta, acompañado de un aviador. No dijo nada de adónde iba; y, conociendo tan íntimamente su estado de ánimo, comprendí que era inútil buscar información hasta que él la ofreciera voluntariamente. Pero me entregó un gran sobre cerrado, comentando:
"Voy a hacer un viaje que puede durar toda la noche. En caso de que no regrese al amanecer, usted sabrá que me ha ocurrido algo, y deberá abrir este sobre y hacer que el comandante Mitchell actúe según las instrucciones que contiene."
Con esto, me dio un fuerte apretón de manos que claramente significaba una posible despedida, y siguió al aviador hasta el avión. En pocos instantes despegaron, con su nuevo tipo de motor silencioso que apenas hacía ruido, y pronto estaban ascendiendo hacia las cumbres de los picos nevados del este. Casi antes de que nos diéramos cuenta, se perdieron de vista.
Mi intención era vigilar durante toda la noche el regreso de mi amigo; pero después de varias horas me quedé dormido y no supe nada más hasta que el amanecer enrojeció las cimas de las montañas. Entonces me despertó el palpitar de los motores del destructor, y me apresuré a subir a cubierta para encontrar al Dr. Gresham en persona dando órdenes sobre los movimientos del buque.
El científico no se refirió ni una sola vez a los sucesos de la noche mientras tomaba un desayuno ligero y se iba a la cama. Sin embargo, por sus modales me di cuenta de que no había tenido éxito.
El barco continuó lentamente hacia el norte durante la mayor parte del día, a través de los impresionantes acantilados del estrecho de Fitz Hugh, hasta que llegamos a la desembocadura de un sombrío fiordo que en las cartas se llamaba canal Dean. Aquí echamos el ancla.
A última hora de la tarde, el Dr. Gresham hizo acto de presencia, observó tierra firme a través de sus anteojos y luego se dirigió a la bodega del barco para estudiar su registrador de terremotos. Lo que observó aparentemente le agradó.
Esta noche también estaba iluminada por la luna y era cristalina; y, como antes, cuando la luz del día se había ido, el doctor me recordó las órdenes selladas que yo tenía contra su falta de regreso al amanecer, se despidió de mí, y partió en el dirigible, volando directamente hacia la cordillera de picos que amurallaban el mundo oriental.
En esta ocasión, una serie de sucesos notables eliminaron toda dificultad para mantenerme despierto.
Hacia las diez, cuando me encontraba de visita en el camarote del comandante, llegó un oficial y nos informó de unas extrañas luces que se habían observado sobre las montañas a cierta distancia tierra adentro. Subimos a cubierta y, efectivamente, contemplamos un fenómeno peculiar e inexplicable.
Hacia el noreste, los cielos se iluminaban a intervalos con destellos de luz blanca que se extendían, en forma de abanico, muy por encima de nuestras cabezas. El espectáculo era tan brillante y hermoso como misterioso. Lo observamos durante un buen rato, hasta que de repente me sorprendió la regularidad de los intervalos entre los destellos. Al cronometrar las luces con mi reloj, descubrí que se producían con una diferencia exacta de once minutos y seis segundos.
Con una nueva idea en mente, tomé nota del instante exacto en que aparecía cada destello; luego bajé a la bodega del barco y miré el hidrosismógrafo del Dr. Gresham. Como sospechaba, los destellos aéreos se habían producido simultáneamente con los terremotos.
Cuando regresé a cubierta el fenómeno en el cielo había cesado, y no volvió a aparecer en toda la noche.
Pero poco después de medianoche se produjo otro acontecimiento portentoso que reclamó toda mi atención.
La potente radio del Albatros, que podía oír mensajes que iban y venían por todo Estados Unidos y Canadá, así como por gran parte del Océano Pacífico, empezó a captar noticias de terribles sucesos en todo el mundo. Las fisuras en el suelo, que habían aparecido poco antes de que saliéramos de San Francisco, se habían ensanchado y alargado repentinamente hasta formar un anillo casi ininterrumpido alrededor de la parte del globo de la que se había advertido a los habitantes que huyeran. Dentro de este círculo de peligro, el suelo había empezado a vibrar fuerte y continuamente, como "baila" la tapa de una tetera cuando la presión del vapor que hay debajo busca una salida.
La huida del público de la zona condenada se había convertido en una espantosa hégira, hasta que un nuevo desastre, hace unas horas, la había interrumpido repentinamente: las Montañas Rocosas habían comenzado a desplomarse en la mayor parte de su extensión, borrando todos los ferrocarriles y otras carreteras que penetraban en su cadena. Ahora el camino hacia la seguridad más allá de las montañas estaba irremediablemente bloqueado.
Y con esta catástrofe se había desatado el infierno entre la gente de América.
Se acercaba el amanecer cuando cesaron estas historias. Los oficiales y yo estábamos todavía discutiéndolas cuando amaneció y vimos el hidroavión del Dr. Gresham volando en círculos, buscando un aterrizaje. En pocos minutos el doctor estaba con nosotros.
En cuanto le vi, supe que había tenido cierto éxito. Pero no dijo nada hasta que nos quedamos solos y le conté los sucesos de la noche.
"¿Así que vieron los destellos?", comentó el doctor.
"Nos desconcertaron mucho", admití. "¿Y usted?
"Yo estaba justo encima de ellos y vi cómo se producían", anunció.
"¿Los vio hacer?" repetí.
"Sí", me aseguró; "de hecho, he tenido un viaje de lo más interesante. Te habría llevado conmigo, sólo que habría aumentado el peligro, sin servir para nada. Sin embargo, voy a hacer otra excursión esta noche, en la que tal vez quieras acompañarme".
Le dije que estaba deseando hacerlo.
"Muy bien", aprobó; "entonces será mejor que te vayas a la cama y descanses todo lo que puedas, porque nuestra aventura no será un juego de niños".
El doctor buscó entonces al comandante del barco y le pidió que avanzara muy despacio por el profundo y sinuoso canal de Dean, manteniendo una atenta vigilancia por delante. En cuanto el buque se puso en marcha nos fuimos a dormir.
Era media tarde cuando nos despertamos. Al mirar por los ojos de buey de nuestro camarote, vimos que avanzábamos lentamente junto a elevados precipicios de granito que estaban tan cerca que parecía que casi podríamos alcanzarlos y tocarlos. Subimos rápidamente a cubierta.
Cuando nos informaron de que habíamos avanzado unas setenta y cinco millas por el canal de Dean, el Dr. Gresham se apostó en el puente con un par de potentes anteojos y durante varias horas realizó el escrutinio más minucioso, a medida que se abrían nuevas vistas de la tortuosa vía navegable.
Parecía que nos adentrábamos directamente en el corazón de la majestuosa cordillera de las Cascadas, que se extiende a lo largo de la provincia de Cassiar, en la Columbia Británica. A veces, los acantilados que bordeaban el fiordo se acercaban tanto que parecía que habíamos llegado al final del canal, mientras que otras veces se redondeaban en elegantes laderas densamente alfombradas de pinos. Sin embargo, no había señales de que el pie del hombre hubiera pisado jamás este desierto.
A última hora de la tarde, el Dr. Gresham se puso muy nervioso, y hacia el crepúsculo hizo detener el barco y bajar una lancha.
"Partiremos de inmediato", me dijo, "y el comandante Mitchell vendrá con nosotros".
Tomando de mí la carta sellada de instrucciones que había dejado a mi cuidado antes de emprender sus viajes en avión las noches anteriores, se la entregó al comandante, diciendo: "Entregue esto al oficial que deje al mando del barco. Son sus órdenes en caso de que nos ocurra algo y no regresemos por la mañana. Además, por favor, triplique la fuerza de la guardia nocturna. Lleve su barco cerca de las sombras de la orilla y manténgalo a oscuras. Ahora estamos en el corazón del país enemigo, y no podemos saber qué tipo de vigilancia puede tener".
Mientras el comandante Mitchell cumplía estas órdenes, el doctor me envió abajo a buscar un par de revólveres para cada uno de nosotros. Cuando regresé, los tres entramos en la lancha y salimos por el canal.
Lentamente y sin hacer ruido avanzamos entre las sombras que se acumulaban cerca de la orilla. El astrónomo estaba sentado en la proa, silencioso y alerta, mirando constantemente al frente a través de sus gafas.
Habíamos avanzado apenas quince minutos cuando el doctor ordenó de repente que se detuviera la lancha. Entregándome sus prismáticos y señalando más allá de una curva cerrada que acabábamos de doblar, exclamó excitado:
"¡Mira!"
Así lo hice y, para mi asombro, vi un gran barco de vapor atracado en un muelle.
El Comandante Mitchell utilizó sus anteojos, y un momento después se puso en pie de un salto, exclamando:
"¡Dios mío! Es el desaparecido transatlántico Nippon".
Un instante más y yo también había distinguido el nombre, que destacaba en letras blancas sobre la popa negra. Pronto hice un segundo descubrimiento que me estremeció de asombro: de las chimeneas del buque salían tenues columnas de humo, como si estuviera tripulado y listo para zarpar.
El Dr. Gresham fue el primero en hablar; su excitación le había abandonado y se mostraba frío y dominante.
"Volvamos al Albatros", dijo, "tan rápido como podamos".
A bordo del destructor, el doctor volvió a advertir al comandante Mitchell que se mantuviera alerta y no permitiera luces en ninguna parte.
Luego el científico y yo nos apresuramos a ir a nuestro camarote, donde nos habían preparado trajes chinos de magnífica seda; formaban parte de la cantidad de prendas de este tipo que mis seis sastres habían estado confeccionando. Había dos trajes para cada uno: uno naranja fuego, que nos pusimos primero, y otro azul oscuro, que nos pusimos encima del otro. Luego llamaron a uno de los actores, que nos maquilló tan hábilmente que habría sido difícil distinguirnos de los chinos.
Cuando el actor hubo salido de la habitación, el doctor me entregó los revólveres que había llevado antes, y también un largo cuchillo de aspecto malvado. A éstos añadió un par de gafas de campo. Después de armarse del mismo modo, anunció:
"Creo que debo advertirte, Arthur, que este viaje puede ser el más peligroso de toda tu vida. Todas las probabilidades están en contra de que veamos el sol de mañana, y si morimos, es probable que sea por la tortura más diabólica jamás concebida por los seres humanos. Piénsalo bien antes de empezar".
No tardé en asegurarle que estaba dispuesto a ir adonde me llevara.
"Pero, ¿a dónde?", le pregunté.
"Vamos", respondió, "a los pozos infernales del Seuen-H'sin".
Y con eso entramos en la lancha y nos adentramos en la oscuridad que se avecinaba.