Había soportado lo mejor posible los pequeños agravios de Fortunato; pero cuando se atrevió a llegar hasta el ultraje, juré que me vengaría. Vosotros, que conocéis bien mi temperamento, no pensaréis que hice la más ligera amenaza. Algún día me vengaría; eso era definitivo, pero mi decisión excluía cualquier idea de correr el más mínimo riesgo. No solo era necesario castigar, sino castigar con impunidad. No se repara un agravio cuando la reparación se vuelve en contra del justiciero, ni tampoco se repara si el ofensor no siente de quién proviene el castigo.
Es importante destacar que jamás había dado a Fortunato, ni con palabras ni con acciones, motivo alguno para sospechar de mi buena voluntad. Continué sonriéndole siempre, como era mi deseo, y él no se dio cuenta de que ahora sonreía al pensar en su futura inmolación.
Fortunato tenía un punto débil, aunque en otras cosas era un hombre que inspiraba respeto e incluso temor. Se enorgullecía de ser un gran conocedor de vinos. Muy pocos italianos tienen el verdadero espíritu de aficionado. La mayoría regula su entusiasmo según el momento y la oportunidad, para estafar a los millonarios ingleses y austriacos. En cuanto a pinturas y joyas, Fortunato era tan charlatán como sus compatriotas, pero con los vinos antiguos era sincero. En este aspecto, yo era tan entendido como él: conocía bien las vendimias italianas y compraba grandes cantidades siempre que podía.
Fue casi al anochecer de una de esas tardes de carnaval, en plena locura, cuando me encontré con mi amigo. Se acercó a mí con gran efusión, pues había bebido en exceso. Fortunato estaba vestido de payaso, con un traje a rayas y un gorro cónico con cascabeles. Me sentí tan feliz de encontrarlo que casi no terminaba de estrechar su mano.
Le dije:
—Mi querido Fortunato, tengo mucha suerte de encontrarte hoy. ¡Qué bien te ves! Pero escucha, he recibido una pipa que supuestamente es de amontillado, aunque tengo mis dudas.
—¡Cómo!—respondió él.—¡Amontillado! ¿Una pipa? ¡Imposible! ¡Y en pleno carnaval!
—Tengo mis dudas—repliqué—, y he cometido la tontería de pagar el precio completo del amontillado antes de consultarte. No podía encontrarte y temía perder una buena oferta.
—¡Amontillado!
—Tengo mis dudas.
—¡Amontillado!
—Necesito aclararlas.
—¡Amontillado!
—Como estás ocupado, iré a buscar a Luchresi. Si alguien puede decidirlo, será él. Me dirá...
—Luchresi no puede distinguir el amontillado del jerez.
—Y, sin embargo, muchos opinan que es tan buen catador como tú.
—¡Vamos, ven!
—¿A dónde?
—A tus sótanos.
—No, amigo mío; no quiero abusar de tu amabilidad. Veo que estás ocupado. Luchresi...
—No tengo ningún compromiso; vamos.
—No, amigo mío. No es solo por el compromiso, sino por el severo resfriado que te afecta, según veo. Los sótanos son húmedos. Están llenos de nitro.
—Vamos de todos modos. El resfriado no significa nada. ¡Amontillado! Seguro que te han engañado. Y Luchresi no sabe distinguir el jerez del amontillado.
Hablando así, Fortunato tomó mi brazo; y después de cubrir mi rostro con una máscara de seda negra y ceñirme un roquelaure al cuerpo, permití que me llevara hacia mi palazzo.
No había criados en la casa; todos se habían ido a divertirse aprovechando la ocasión. Les había dicho que no regresaría hasta la mañana siguiente, a la vez que les daba órdenes estrictas de no abandonar el palacio. Sabía bien que esas órdenes serían motivo suficiente para que todos desaparecieran tan pronto como les diera la espalda.
Cogí dos antorchas de sus candelabros y, dándole una a Fortunato, lo guié a través de varias habitaciones hasta el pasillo que conducía a los subteráneos. Bajé una larga escalera de caracol, recomendándole precaución al seguirme. Finalmente llegamos al final del descenso y nos detuvimos sobre el húmedo suelo de las catacumbas de los Montresor.
El paso de mi amigo era vacilante, y los cascabeles de su gorro tintineaban a cada movimiento.
—¿La pipa?—preguntó.
—Está más adelante—respondí—, pero mira las telarañas blancas que brillan en las paredes de estas cuevas.
Se volvió hacia mí y me miró con los ojos turbios, enrojecidos por la embriaguez.
—¿Nitro?—inquiró al fin.
—Nitro—afirmé.—¿Cuánto tiempo llevas con esa tos?
—¡Ugh! ¡ugh! ¡ugh!... ¡Ugh! ¡ugh! ¡ugh!...
Mi pobre amigo estuvo incapaz de responder durante varios minutos.
—No es nada—dijo al fin.
—¡Vámonos!—exclamé entonces con determinación.—Regresemos; tu salud es valiosa. Eres rico, respetado, admirado, amado; eres feliz, como lo era yo en otro tiempo. Eres una persona importante. Para mí esto no tiene mayor relevancia. Regresemos; podrías enfermar, y no quiero ser el responsable. Además, allí está Luchresi...
—Basta—declaró Fortunato—; esta tos no vale nada; no me matará. No moriré por un resfriado.
—Es cierto—repliqué—; no era mi intención alarmarte sin razón, pero debes tomar todas las precauciones necesarias. Un trago de este Médoc nos protegerá de la humedad.
Diciendo esto, rompí el cuello de una botella que cogí de una larga hilera que yacía entre el polvo.
—Bebe—le dije, ofreciéndole el vino.
Lo levantó hasta sus labios, mirándolo con deleite. Luego se detuvo y me hizo un gesto familiar con la cabeza mientras sus cascabeles sonaban.
—Brindo—dijo—, por los muertos que nos rodean.
—¡Y yo, por tu larga vida!
Tomó mi brazo de nuevo y seguimos adelante.
—Estas catacumbas son extensas—comentó.
—Los Montresor—respondí—eran una familia antigua y numerosa.
—No recuerdo vuestro escudo de armas.
—Un gran pie humano de oro sobre campo de azur; el pie aplasta una serpiente que muerde el talón.
—¿Y el lema?
—Nemo me impune lacessit.
—¡Bien!—exclamó.
El vino brillaba en sus ojos, y los cascabeles vibraban. Mi propia fantasía se exaltaba con el Médoc. Pasamos entre grandes montones de esqueletos mezclados con barriles y toneles en lo más profundo de las catacumbas. Me detuve nuevamente y esta vez me atrevi© a coger el brazo de Fortunato por el codo.
—¡El nitro!—exclamé—; mira, ahora está más denso. Cubre las paredes como musgo. Estamos justo bajo el lecho del río. La humedad gotea entre los huesos. Ven, retrocedamos antes de que sea demasiado tarde. Tu tos...
—No es nada, te digo—insistió.—Sigamos adelante. Pero antes, otro trago de Médoc.
Rompí una botella de Grâve y se la pasé. La vació de un solo trago. Sus ojos relampaguearon con un brillo feroz. Riendo, lanzó lejos la botella con un gesto que no comprendí.
Lo miré sorprendido. Repitió el movimiento, algo grotesco.
—¿No comprendes?—preguntó.
—No, en absoluto—respondí.
—Entonces no perteneces a la hermandad.
—¿Cómo?
—No eres masón.
—Sí, sí—aseguré—, sí, sí.
—¿Tú? ¡Imposible! ¿Masón?
—Masón—repliqué.
—Un signo—dijo—, un signo.
—Aquí está—respondí, sacando una llana de entre los pliegues de mi roquelaure.
—¡Te burlas!—exclamó, retrocediendo unos pasos.—Pero veamos el amontillado.
—Sea así—dije, guardando la herramienta bajo mi chaqueta y ofreciéndole nuevamente el brazo, sobre el cual se apoyó pesadamente. Continuamos el camino en busca del amontillado. Atravesamos una arquería baja, descendimos, seguimos adelante y, descendiendo de nuevo, llegamos a una cripta profunda donde la pesadez del aire sofocaba nuestras antorchas.
Al fondo de esta cripta había otra, algo menos espaciosa. Sus paredes estaban cubiertas de restos humanos alineados hasta la altura de la cabeza, como en las grandes catacumbas de París. Tres de los lados de la cripta interior estaban decorados de esa forma. En el cuarto, los huesos se habían arrojado al suelo, formando un montón considerable. Detrás de los huesos, al quedar expuesto el muro, se veía otro nicho interior de unos cuatro pies de profundidad, tres de ancho y seis o siete de alto. Parecía un espacio sin ningún propósito especial, simplemente el hueco entre dos de los pilares que sostenían el techo de las catacumbas, y tenía al fondo uno de los muros de granito.
En vano Fortunato, levantando su moribunda antorcha, intentó inspeccionar el interior del nicho. La débil luz no nos permitió verlo del todo.
—Adelante—dije—, allí está el amontillado. En cuanto a Luchresi...
—Luchresi es un ignorante—interrumpió mi amigo, avanzando con pasos vacilantes mientras yo lo seguía de cerca. Llegó al fondo del nicho y, al encontrarse detenido por la roca, quedó estúpidamente asombrado. Un instante después, ya lo había encadenado contra el granito. Había dos anillos de hierro a unos dos o tres pies uno del otro, horizontalmente. De uno de ellos colgaba una cadena corta y del otro un candado. Pasé los eslabones alrededor de su cintura y, en cuestión de segundos, lo aseguré. Estaba demasiado aturdido para resistirse. Retiré la llave y salí del nicho.
—Pasa la mano por el muro—le dije—; no puedes dejar de sentir el nitro. De verdad, está muy húmedo. Permíteme rogarte una vez más que regresemos. ¿No? Entonces, lamentablemente, tendré que abandonarte. Pero antes quiero hacerte todas las pequeñas atenciones que estén a mi alcance.
—¡El amontillado!—gritó mi amigo, sin salir de su estupor.
—Es cierto—repliqué—, el amontillado.
Diciendo estas palabras, me dirigí a la pila de huesos de la que ya había hablado. Al apartarlos, descubrí rápidamente una cantidad de piedras de construcción y argamasa. Con esos materiales y con ayuda de mi llana, comencé a tapiar con fuerza la entrada del nicho.
Apenas había colocado la primera hilera cuando noté que la embriaguez de Fortunato había desaparecido casi por completo. La primera señal que tuve de ello fue un sordo y lúgubre lamento que provenía del fondo del nicho. No era el lamento de un borracho. Luego hubo un largo y obstinado silencio. Coloqué la segunda, la tercera y la cuarta hilera, y escuché entonces furiosas sacudidas en la cadena. El ruido se prolongó durante varios minutos, durante los cuales abandoné mi trabajo para escuchar con más placer, y me senté sobre los huesos. Cuando finalmente el sonido cesó, retomé la llana y continué sin interrupción la quinta, sexta y séptima hilera. El muro ya estaba casi a la altura de mi pecho. Me detuve otra vez y, levantando la antorcha, arrojé algunos débiles rayos de luz sobre la figura atrapada dentro.
Una explosión de gritos agudos y penetrantes, que brotaron repentinamente de la garganta del encadenado, parecieron lanzarme hacia atrás. Por breves instantes temblé, vacilé. Desenfundando mi puñal, tanteé el fondo del nicho; pero un momento de reflexión me tranquilizó. Puse la mano sobre la sólida construcción de las catacumbas y me sentí satisfecho. Me acerqué nuevamente al muro y respondí a los clamores que Fortunato lanzaba. Los hice eco, los sostuve, los superé en fuerza y volumen. Cuando lo hice, los gritos se apagaron.
Era ya medianoche y mi tarea estaba por terminar. Había completado la octava, novena y décima hilera. Estaba terminando la última, la undécima; solo faltaba colocar una piedra y asegurarla con argamasa. Mientras luchaba con su peso, ya la había colocado a medias en su lugar, cuando del fondo del nicho partió una risa débil que me puso los pelos de punta. Le siguió una voz lánguida que apenas pude reconocer como la del noble Fortunato. Decía:
—¡Ah! ¡Ah! ¡Ah!... ¡Eh! ¡Eh! ¡Eh!... Muy buena broma, en verdad, una broma magnífica. Reiremos de buena gana sobre esto en el palazzo... ¡Eh! ¡Eh! ¡Eh!... nuestro vino... ¡Eh! ¡Eh! ¡Eh!
—¡El amontillado!—dije.
—¡Eh! ¡Eh! ¡Eh!... ¡Eh! ¡Eh! ¡Eh!... Sí, el amontillado. Pero, ¿no es ya muy tarde? ¿No nos estarán esperando en el palazzo la señora Fortunato y los demás? Vámonos ya.
—Sí—dije—; vámonos ya.
—¡Por el amor de Dios, Montresor!
—Sí—repetí—; ¡por el amor de Dios!
Pero esperé en vano respuesta a estas últimas palabras. Me impacienté. Llamé en alta voz:
—¡Fortunato!
No obtuve respuesta. Llamé de nuevo.
Tampoco hubo respuesta. Introduje una antorcha por la abertura y la dejé caer dentro. Solo respondió un leve repiqueteo de los cascabeles. Mi corazón se oprimía; sin duda, la humedad de las catacumbas era la causa. Me apresuré a terminar mi labor. Colocé la última piedra en su sitio y la aseguré con argamasa. Contra la nueva obra de albañilería apilé los huesos. Durante más de medio siglo, nadie los ha movido. ¡In pace requiescat!